Maradona se encontraba concentrado junto a otros veinticuatro jugadores en un predio ubicado en José C. Paz, utilizado por la Asociación del Fútbol Argentino como lugar de entrenamiento, cuando el 19 de mayo de 1978 Menotti le comunicó que no iba a tenerlo en cuenta para el mundial que se disputaría en la Argentina; en su posición de juego fueron convocados Alonso, Villa, y Valencia; curiosamente, Bochini, admirado por Maradona, tampoco quedó convocado para el certamen. El accidente automovilístico se produjo el 10 de febrero de 2006, y según la declaración de algunos testigos Maradona abandonó el lugar sin entregar sus datos ni los de su camioneta, algo que obliga el Código Contravencional porteño. En la época en la que las selecciones absolutas eran las responsables de representar a su país en el torneo futbolístico de los Juegos Olímpicos (desde 1908 hasta 1936), los argentinos consiguieron su primer gran logro al acabar subcampeones y conquistar la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 1928 de Ámsterdam.
Con pantalón negro y medias blancas, la Argentina ganó sus dos únicos mundiales y además obtuvo sus últimos trofeos en mayores: la Copa America del 91, la Copa América del 93, la Copa Rey Fahd y hasta la Copa Artemio Franchi. El 22 de marzo, Argentina enfrentó a Venezuela en su primer encuentro por fecha FIFA en el Wanda Metropolitano de la ciudad de Madrid, España, donde el equipo cayó por un sorpresivo 1 a 3. El elenco gaucho mostró una tenue mejoría cuatro días más tarde al medirse con Marruecos, consiguiendo derrotar en condición de visitante a la escuadra africana por un ajustado 1 a 0 en el Estadio de Tánger con una formación alternativa. El primer partido terminó con una derrota por 1:0 en el estadio Camp Nou, en Barcelona. La segunda ronda se encontraba constituida, en ese entonces, por una fase de cuatro grupos cuyo ganador clasificaba a las semifinales. Sin embargo, desde su expulsión en la segunda ronda del Mundial, el 2 de julio de 1982, hasta el 10 de mayo de 1985 no disputó ningún partido para la albiceleste, debido a que Bilardo quería armar su equipo con jugadores que se desempeñaban en el fútbol argentino.
El triunfo por 2:0 frente a El Salvador, por el último partido del Grupo C, nueva camiseta argentina significó la clasificación de la selección argentina a la segunda ronda. Esa misma expectativa existía en la Argentina con la selección, ya que los logros obtenidos en el Mundial anterior y en el Mundial Juvenil entusiasmaban a los fanáticos del fútbol. Ese sería además su último partido oficial, ya que anunció su retiro del fútbol profesional el mismo día de su cumpleaños número 37, el 30 de octubre. El regreso, tras casi tres años de ausencia, se produjo en un amistoso contra el seleccionado paraguayo disputado en Buenos Aires, en preparación para las eliminatorias de la Copa Mundial de Fútbol de 1986. El encuentro finalizó con un empate 1:1, con un gol de Maradona. Su equipo perdió. Y Urdapilleta no pudo regresar a los Pumas tras tres años de ausencia, pese a haber sido convocado por Cheika. El segundo fue un cambio en la capitanía: mientras que el capitán representativo durante la era Menotti fue Daniel Passarella, durante la era Bilardo sería Maradona; esta sería una de las razones que, años después, iniciaría una pelea entre ambos.
El más importante fue el cambio de la dirección técnica, ya que Carlos Salvador Bilardo había reemplazado a Menotti. A pesar de haber jugado varios partidos para la selección durante 1978, en ese año César Luis Menotti no lo convocó para jugar el Mundial debido a su juventud. Tras el Mundial de 1978, en donde Argentina ganó su primera Copa, Menotti comenzó a preparar a los juveniles para el Mundial que se jugaría al año siguiente en Japón. Las malas actuaciones durante los partidos de preparación de cara al Mundial no generaban entusiasmo en los hinchas argentinos: un empate 1:1 frente a México el 17 de noviembre de 1985; una derrota por 2:0 frente a Francia el 23 de marzo de 1986; una victoria por la mínima diferencia, 1:0, frente al Grasshopper-Club Zúrich el 1 de abril; una victoria por 7:2 frente a Israel el 4 de mayo y un empate sin goles frente al Junior de Barranquilla el 15 de ese mes.